Kejuaraan sepak bola antarnegara Eropa berasal dari ide Henri Delaunay, Sekretaris Jenderal (Sekjen) Federasi Sepak Bola Prancis (FFF) tahun 1927. Realisasinya baru tahun 1960, dan babak kualifikasi dimulai 1958.
Delaunay tidak dapat menikmati gagasannya, karena ia keburu meninggal tahun 1955. Namanya diabadikan menjadi nama trofi kejuaraan, yang awalnya bernama Piala Negara-negara Eropa (European Nations Cup), dan kemudian berganti menjadi Kejuaraan Sepak Bola Eropa (European Football Championship) pada 1968.
Kali pertama, European Nations Cup digelar di Paris, Prancis. Formatnya sederhana. Ada 17 tim memperebutkan tempat semifinal. Tim-tim harus melewati kualifikasi dan partai play-off. Tuan rumah terpilih secara langsung.
Akhirnya, empat tim yang lolos, yakni Prancis, USSR (Rusia), Yugoslavia dan Cekoslovakia. Tim Rusia keluar sebagai juara pertama setelah mengalahkan Yugoslavia 2-1 di final.
Meski berubah dengan nama European Football Championship, format pertandingan masih sederhana. Hingga 1976, hanya empat tim yang berhak ke final. Lalu, dari tahun 1980, delapan tim mencoba berebut juara.
Sejak 1996, 16 tim bermain di turnamen ini. Tim-tim dipilih melalui rangkaian kualifikasi pada 1960 dan 1964, lewat play-off home and away (pertandingan kandang dan tandang).